Na 2024 IIHF Women's World Championship v Českých Budějovicích se USA ženská hokejová reprezentace v nádherném závěru stala novou majitelkou zlaté medaile. V náročném finále dne 14. dubna 2024 na Budvar Aréně porazila Kanadu 4:3 po prodloužení, když Tessa Janecke vstřelila vítězný gól za jen 1:17 do prodloužení. To byl její druhý titul za tři roky – a třetí v řadě výher nad Kanadou, která se ještě nezotavila z tohoto úderu. Aerin Frankel, brankářka USA, zastavila 26 střel a stala se klíčovou oporou týmu, zatímco kanadská mladá brankářka Eve Gascon, ještě studentka University of Minnesota-Duluth, si vydělala start v národním týmu, ačkoli jí zůstaly na lavičce zkušenější kolegyně jako Ann-Renee Desbiens.

Prodloužení jako příběh o odvaze a chybě

Zápas začal jako klasický duel dvou hokejových obřů. Kanada se probojovala do vedení 1:0 díky Sarah Fillier, ale USA se rychle vyrovnaly. V první třetině byl gól od Hilary Knight, která i přes to, že se v této fázi ještě nezapsala do výsledku, byla přítomna v každém útoku. Ve druhé třetině Kanada opět převzala iniciativu a vyšla do vedení 3:2, ale USA v posledních minutách základního času při mankách vyrovnala – a přesně v 59. minutě to byl gól od Alexie Carpenter, který zápas otevřel pro prodloužení.

Prodloužení bylo napjaté jako žádné jiné. Oba týmy měly příležitosti, ale Frankel byla nezastupitelná. Až v 61. minutě, kdy se Kanada pokusila o přesun do středu, Janecke získala puk od Emily Pfalzer, zatočila se jako šavle a vystřelila pod příčku. Všechno se stalo tak rychle, že většina diváků v Budvar Aréně ještě nezavřela ústa. Když se branka zatřásla, USA se rozběhly k Frankel – a celá aréna ztichla. Kanadský tým stál jako z kamene. Vítězství bylo nejen sportovní, ale i psychologické.

Kanada: mladí, ale nezranitelní

Trénér Troy Ryan z Hockey Canada vědomě vybral mladší sestavu – výsledkem byla debütová hra pro Gascon, která přesto udržela tým v zápasu. „Někdy se u zkušených týmů, které už všechno zažily, projevuje komplacence,“ řekl Ryan po zápase The Associated Press. „Naše práce je nechat to nepřípadné.“

Kanada má stále nejlepší historii na olympijských hrách – pět zlatých medailí v řadě, poslední získanou v Pekingu 2022. Ale v posledních dvou letech se USA staly největšími favority. Vítězství v Českých Budějovicích znamenalo čtvrtou výhru v řadě nad Kanadou – a to i přes to, že v Kanadě věří, že jejich systém je stále nejlepší. „Když znáte naši skupinu, nechceme prohrávat, a to nás opravdu bolí,“ řekla Fillier po zápasu. „Musíme z toho něco vzít.“

Rivalita pokračuje – až do Edmontonu

Vítězství v Českých Budějovicích nebylo koncem. Už v listopadu 2024 se obě týmy potkaly v rámci Rivalry Series. První zápas 8. listopadu v Buffalo, New York, skončil 4:1 pro USA, kde Abbey Murphy vstřelila hattrick – všechny tři góly přihrál Hilary Heise. Druhý zápas den poté byl ještě dramatictější: Hilary Knight, kapitánka USA, která oznámila, že se jedná o její poslední olympijskou hru, vstřelila tři góly v zápase, který USA vyhrála 5:2. „Víme, že tohle není jen o titulech,“ řekla Knight. „Je to o tom, kdo chce víc.“

Kanada se vrací do domácího prostředí. Dva zápasy Rivalry Series se uskuteční v Edmontonu v prosinci 2024 – a všechno bude záviset na tom, zda se jejich mladší hráčky dokážou vyrovnat americkému tempu. Výsledky v tabulce Hockey Canada ukazují, že USA má 4 body, Kanada 3 – a to i přes to, že se oba týmy budou znovu potkávat v 2025 IIHF Women's World Championship ve stejné skupině.

Proč to všechno důležité je?

Tento zápas není jen o zlaté medaili. Je to o přechodu generací. USA nejenom vyhrává, ale vytváří nový standard – rychlejší, agresivnější, techničtější. Kanada se snaží najít rovnováhu mezi zkušeností a mláděm. Ačkoli výsledky vypadají jako dominace USA, v každém zápase je to boj o každý centimetr ledové plochy. Vítězství v Českých Budějovicích neznamená konec rivality – spíš začátek nové fáze.

Co bude dál?

V prosinci 2024 se v Edmontonu rozhodne, zda Kanada dokáže zastavit americkou vlnu. V lednu 2025 se začnou přípravy na Zimní olympijské hry v Miláně a Cortině d’Ampezzo 2026 – a oba týmy budou vědět, že jejich poslední setkání v Českých Budějovicích bylo jen předehrou. Vítězství USA neznamená, že Kanada je slabší – znamená, že se zápas o nejlepší ženský hokej přesunul do nového rozměru.